Shaft được thành lập vào tháng 9 năm 1975 bởi Hiroshi Wakao, một cựu nhân viên của Mushi Production.[1] Nguồn vốn ban đầu của studio chủ yếu kiếm được từ công việc hoàn thiện và tẩy nét bản thảo cho các studio lớn hơn, như Sunrise và Tatsunoko Production. Năm 1987, hãng phim đã phát hành sản phẩm độc lập đầu tiên, một phim hoạt hình gốc có tên Yume kara, Samenai (Nhật: 夢から、さめない, Yume kara, Samenai?). Từ năm 2000 đến năm 2005, Shaft hợp tác với Gainax trong việc sản xuất một số anime truyền hình (Mahoromatic, This Ugly yet Beautiful World, He is My Master).[2]

Năm 2004, Hiroshi Wakao đã nghỉ việc ở công ty, người tiếp theo nắm quyền thay ông là giám đốc sản xuất Mitsutoshi Kubota. Cuối năm đó, Kubota đã thuê Akiyuki Shinbō để chỉ đạo bộ anime truyền hình Tsukuyomi: Moon Phase vì ấn tượng bởi tác phẩm đạo diễn anime của ông như The SoulTaker và Le Portrait de Petit Cossette.[3] Sau Moon Phase, Shinbō đã hợp tác rộng rãi với đội ngũ nhân viên của Shaft (đặc biệt là Shin Ōnuma và Tatsuya Oishi) trong hầu hết tất cả các sản phẩm tiếp theo. Dưới sự chỉ đạo của Shinbō, studio đã phát triển một phong cách hình ảnh có thể nhận dạng được đặc trưng bởi các bảng màu nổi bật, ảnh chụp gần và góc cạnh, thiết kế nền trừu tượng, cắt nhanh, thay đổi phong cách nghệ thuật, kết hợp các bức ảnh thật và tư thế nghiêng đầu đặc trưng.[4] Kubota đã kết hợp sự phát triển của phong cách này vào chiến lược của studio là duy trì một đội ngũ nhất quán với nhiều sản phẩm đa dạng.

Một phần trong các tác phẩm của studio được đồng sáng tác bởi Fuyashi Tō (Nhật: 東富耶子, Hepburn: Tō Fuyashi?), đó là một bút danh được sử dụng bởi các nhân viên của Shaft tương tự như Hajime Yatate và Izumi Todo.[5]